Causas de Eliminación en Explotaciones Lecheras del Municipio de Barcelos (Norte de Portugal)
Cátia Lemos1, Luís Ángel Quintela2, Renato Barrionuevo3, Adriana Pereira4, Joaquim Oliveira Lima Cerqueira5
(1)-a Departamento de Patología Animal. Universidad de Santiago de Compostela. Lugo. España. (2)-Departamento de Patología Animal. Universidad de Santiago de Compostela, Instituto de Biodiversidad Agraria y Desarrollo Rural (IBADER) (3)-Departamento de Patología Animal. Universidad de Santiago de Compostela
(4)-Asociación Nacional para la Mejora del Ganado Bovino Lechero (ANABLE) (5)-Departamento de Ciencia Animal. Instituto Politécnico de Viana do Castelo, Centro de Investigación y Desarrollo para Sistemas Agroalimentarios y Sostenibilidad (CISAS), Centro de Investigación en Ciencia Animal y Medicina Veterinaria y Laboratorio Asociado para la Ciencia Animal y la Medicina Veterinaria (AL4AnimalS).
La longevidad productiva de las vacas lecheras constituye un indicador clave de la eficiencia económica, del bienestar animal y de la sostenibilidad de los sistemas de producción. Sin embargo, la eliminación precoz de animales continúa siendo frecuente en sistemas lecheros intensivos, generando costes asociados a la recría de novillas de reemplazo y reduciendo la duración de la vida productiva (Motus & Niine, 2022; Cortez de Sousa et al., 2023; Matjila et al., 2025).
Además de sus implicaciones económicas y sanitarias, la longevidad productiva también influye en la sostenibilidad ambiental de los sistemas lecheros. La eliminación precoz aumenta la necesidad de recría de novillas de reemplazo y la proporción de animales no productivos dentro del sistema, lo que puede incrementar la intensidad de emisiones de metano entérico por unidad de leche producida. Por el contrario, una mayor longevidad productiva contribuye a reducir dicha intensidad al disminuir la proporción de animales jóvenes que emiten metano sin contribuir plenamente a la producción láctea (Vellinga et al., 2019).
Problemas reproductivos, mamitis, claudicación y disminución de la producción de leche se describen habitualmente como las principales causas de salida del rebaño (Matjila et al., 2025). En sistemas intensivos, tasas de eliminación cercanas al 20% se consideran aceptables; sin embargo, cuando se asocian a edades precoces reflejan una reducción de la longevidad productiva y un mayor peso de las eliminaciones involuntarias (De Vries, 2013).
El objetivo de este estudio fue cuantificar las causas de eliminación en explotaciones lecheras intensivas del municipio de Barcelos (Norte de Portugal), estimar la edad media al descarte y evaluar la variabilidad entre explotaciones, considerando las posibles implicaciones de la longevidad productiva en la sostenibilidad ambiental de los sistemas lecheros.
La recogida de datos se realizó entre 2022 y 2023 mediante un cuestionario específico para el registro continuo de eliminaciones en cada explotación. Se incluyeron nueve explotaciones lecheras con sistema de producción intensivo y vacas de raza Holstein-Friesian, con un efectivo total de 843 animales. Se registraron todas las eliminaciones ocurridas durante el período de estudio, incluyendo la causa principal de descarte y la edad del animal en el momento de la salida del rebaño.
La tasa anual de eliminación se calculó como el número de vacas eliminadas dividido por el efectivo medio durante el período de observación, expresándose en porcentaje. Este indicador, ampliamente utilizado en estudios de campo, puede verse influido por variaciones en el tamaño del rebaño durante el período de estudio y debe interpretarse como una estimación aproximada de la dinámica anual de eliminación.
Durante el período 2022–2023 se registraron 285 eliminaciones en las nueve explotaciones estudiadas, con una tasa anual de eliminación del 16,9%. La claudicación fue la principal causa de eliminación (29,1%), seguida de problemas reproductivos (17,2%), disminución de la producción de leche (11,6%) y mamitis (10,5%). Las causas asociadas a la edad o clasificadas como indeterminadas representaron el 10,2% de los casos. Otras causas presentaron menor peso relativo, incluyendo patologías respiratorias (5,6%), trastornos metabólicos (5,3%) y accidentes (4,2%).
La edad media al descarte mostró una elevada variabilidad entre explotaciones, oscilando entre 2,6 y 6,3 años. La edad media global fue de 4,1 años (n = 285), lo que sugiere que una proporción relevante de animales abandona el sistema productivo en fases tempranas de su vida útil.
Se observó una marcada variabilidad entre explotaciones tanto en la edad media al descarte como en el perfil de causas de eliminación, lo que sugiere una influencia relevante de factores de manejo, condiciones de alojamiento y gestión sanitaria del rebaño.
La elevada proporción de eliminaciones por claudicación confirma el importante impacto de los problemas locomotores en la longevidad productiva de las vacas lecheras (Booth et al., 2004). La mejora de la salud locomotora podría contribuir a aumentar la longevidad productiva, reducir la necesidad de recría de animales de reemplazo y disminuir indirectamente la intensidad de emisiones de metano entérico por unidad de leche producida.
En consecuencia, la implementación de estrategias preventivas centradas en la salud locomotora puede contribuir a aumentar la longevidad productiva, mejorar la eficiencia del sistema y reforzar la sostenibilidad ambiental de los sistemas lecheros intensivos.
Referencias bibliográficas:
Booth, C. J., et al. (2004). Effect of lameness on culling in dairy cows. Journal of Dairy Science, 87.
Cortez de Sousa, J., et al. (2023). Productive longevity and culling patterns in dairy cattle. Journal of Dairy Science, 106.
De Vries, A. (2013). Economic value of longevity in dairy cattle. Journal of Dairy Science, 96.
Matjila, T., et al. (2025). Causes and risk factors for culling in intensive dairy systems. Preventive Veterinary Medicine, 224.
Motus, K., & Niine, T. (2022). Limitations of single-cause recording in dairy cow culling. Animal, 16.
Vellinga, T. V., et al. (2019). Environmental efficiency of dairy cattle production systems. Animal, 13.
